Para implantar o cultivo de açúcar, o rei dom João III decidiu usar um sistema que tivera sucesso na Ilha da Madeira: a divisão em territórios em grandes lotes, doados a fidalgos portugueses, chamados donatários. Os donatários poderiam explorar economicamente as terras do novo continente com seus próprios recursos, desde que pagassem à Coroa parte dos lucros obtidos. Assim, em 1534, Portugal dividiu sua colônia americana em 15 faixas de terra, que foram doadas a 12 donatários, chamadas de:
